Le CODHOS (Collectif des centres de documentation en histoire ouvrière et sociale) est né du constat de la dispersion des archives et plus largement de la documentation en histoire ouvrière et sociale en France, dispersion dans de nombreux centres et institutions de statuts, de tailles, très divers, de moyens également divers mais généralement faibles

Le CODHOS a d'abord pour but de formaliser l'échange d'informations entre ses membres, d'offrir une structure de discussions et de mise en commun des efforts et, dans certaines opérations, des moyens. Il peut au besoin se présenter comme une structure d'aide pour par exemple, le sauvetage de documents.

L'association s'est également donné pour but la création d'instruments de travail utiles aux chercheurs. Le premier de ces instruments est un inventaire des sources écrites relatives aux congrès nationaux des organisations ouvrières et des associations de gauche, de la Commune jusqu'en 1940. Ce répertoire est paru sous le titre : Guide des sources : Congrès du monde ouvrier, France, 1870-1940. Depuis, plusieurs outils papier ou internet (bases de données) ont été conçus collectivement.